Redactie van Sterksel.nu in gesprek met burgemeester Teun Heldens:

‘Ben een beetje lief voor elkaar en trots op ons dorp. Zorg dat zoveel mogelijk mensen het goed hebben.’

Op 1 februari vorig jaar werd u, 30-jaar jong, geïnstalleerd als burgemeester van Heeze-Leende. Waarom wil iemand van 30 jaar burgemeester worden?
‘Ik heb een passie voor het openbaar bestuur. Als burgemeester kun je echt verschil maken: je bent niet een van de partijen die verliest of wint, maar je staat als verbinder boven de partijen. En dat is super eervol. Toen de vacature voor burgemeester in Heeze-Leende vacant kwam, werd ik door een aantal kennissen getipt.’

Heb je de belangstelling voor politiek van thuis uit meegekregen?
‘Nee. Mijn ouders en ook de rest van de familie zijn politiek niet actief. Verre van dat zelfs. De belangstelling bij mij is ontstaan op de middelbare school. Daar werd ruimte voor politiek vrijgemaakt en daar heb ik leren discussiëren. En dat doe ik graag. Ik was al commissielid voor de VVD in de gemeenteraad van Peel en Maas toen ik nog op de middelbare school zat.’ 

Op zestienjarige leeftijd werd Teun actief in de gemeentepolitiek en werd hij commissielid bij de VVD in Peel en Maas. In 2014, 2018 en in 2021 werd hij in de raad gekozen met voorkeurstemmen. In 2019 werd hij lid van Provinciale Staten en in 2023 waarnemend wethouder in Nederweert.

Waarom heb je gesolliciteerd in Heeze-Leende?
‘Ik heb vooraf goed rondgekeken. Behalve een partner had ik eigenlijk alles: een mooi, nieuw huis op een prima locatie, een fijne baan en een groot sociaal netwerk. Wat wil je dan nog meer? Mijn passie voor het openbaar bestuur is ook op dat moment doorslaggevend geweest voor mijn keuze. Ik heb me goed georiënteerd over hoe Heeze-Leende is opgebouwd en of ik me er wel thuis zou voelen. Ik heb een aantal winkels bezocht en met veel mensen een praatje gemaakt. Heeze-Leende is een dorp met veel natuurschoon en het heeft een hoge mate van zelfredzaamheid. Toen ik met mijn broer in het zonnetje een ijsje stond te eten en nog eens rond keek, dacht ik, deze kans mag ik niet aan me voorbij laten gaan. Ik ga solliciteren.’

Overal komen we je tegen in ons dorp, bij grote en kleine activiteiten voor jong en oud en ook bij jubilea. Ook op sociale media ben je actief. Waarom?
‘Communicatie en participatie, erbij zijn, zijn voor mij als burgemeester bijzondere uitdagingen. Ze hebben topprioriteit. Het is belangrijk dat onze burgers de gemeente ervaren als dienstbaar, als vriendelijk; als een vriend die voor ze klaarstaat en niet als een instituut met een stoffig imago dat alles tegenhoudt.  
Wat ook extra aandacht vraagt is veiligheid, criminaliteit, drugs. In het buitengebied vindt een transformatie plaats die ons allemaal aangaat. Extra alert zijn is noodzaak. De meldingsbereidheid van criminele activiteiten moet omhoog. De politie heeft de meldingen nodig bij haar werk en ik doe vanaf hier een oproep aan al onze inwoners. Ben waakzaam en meld!
De continuïteit van onze gemeente en de gemeentelijke slagkracht zijn gediend met medewerkers die ook op lange termijn kiezen voor onze gemeente. Dat zijn met name mensen uit ons eigen dorp, die zich hier thuis voelen. Ik nodig de mensen uit Heeze-Leende, die denken dat ze als werknemer iets voor de gemeente kunnen betekenen, uit om te solliciteren. Heb je een leuke stageopdracht nodig? Neem contact met ons op. We proberen je te helpen.’

Zijn er ook dingen waar je verschrikkelijk van gebaald hebt?
‘Ik heb een prachtig jaar achter de rug. Soms een beetje te druk. En waar ik echt van gebaald heb, kan ik allemaal niet vertellen. Ik loop met informatie rond die ik niet kan delen. Dat hoort bij de eenzaamheid van het ambt. Heel erg vond ik de aanslagen in Leenderstrijp waarbij ook kinderen een serieus risico hebben gelopen. Een medewerker van de gemeente werd met de dood bedreigd. Dan trek ik alles uit de kast.’

Enkele mooie herinneringen?
‘Van de Brabantse Dag kan ik drie keer genieten: van de opbouw, van de evenementen en als het allemaal weer goed is verlopen. Dat de begroting door de gemeenteraad unaniem is aangenomen, levert ook wel een mooie herinnering op. Ik heb in het eerste jaar veel mooie herinneringen opgedaan. Vooral de hartelijkheid die ik tijdens de vele ontmoetingen heb mogen ervaren was geweldig. Ik heb met bijna een derde van onze inwoners, jong en oud, gesproken.’

Kun je enkele dingen noemen waar je heel trots op bent. Zo van dat heb ik toch maar mooi voor elkaar gekregen?
‘Nee. Ik kan heel weinig alleen doen. Om iets te bereiken moeten we dingen samen oppakken.’

Wat kunnen de inwoners van Sterksel beter doen?
‘Allemaal gaan stemmen bij de gemeenteraadsverkiezingen en dorpshuis Valentijn en onze dorpswinkel koesteren. Meer boodschappen doen in onze winkel.’

Op wat voor gebied is Sterksel een voorbeeld?
‘De mensen kennen elkaar en ze helpen elkaar vooruit. Er is een grote mate van zelfredzaamheid. De inwoners doen zelf veel om hun dorp leefbaar te houden.
Nieuwe inwoners komen niet ongemerkt op Sterksel wonen, maar ze worden persoonlijk door hun eigen buurtcontactpersoon welkom geheten en geïnformeerd over Sterksel.
Niemand mag buiten de boot vallen.’    

Je hebt een fascinatie voor de VS. Waarom?
‘Ik kom er vanaf mijn derde jaar en ik heb al 28 staten bezocht. Nog 22 te gaan. Veel trends, of ik ze nou goed vind of niet, beginnen in de VS. Daar kan ik van leren. Het land heeft een prachtige natuur, waar ik enorm van kan genieten. Het heeft een schrale samenleving en iets is goed of het is niet goed. Er tussenin zit niets. Het is een land van extremen.’   

Wat wil je als burgemeester anders doen dan wat gebruikelijk is? 
‘Omdat ik zo jong ben kan ik makkelijker contact maken met de jeugd, positief bij hen op de radar komen en betrokkenheid creëren. Ik woon, werk en leef  hier en ik wil geen afstand houden, maar gewoon op mijn klompen boodschappen kunnen doen en op de fiets naar het werk gaan. Veel burgemeesters kunnen dat helaas niet.’   

Wat doe je over 10 jaar?
‘Geen idee, maar wel iets wat ik leuk vind en waar ik energie van krijg. Burgemeester zijn is buitengewoon intensief, zeker in combinatie met een gezin. Er zijn veel opties. Belangrijk is dat je gezond blijft. Het leven kan elke dag veranderen.’   

Een laatste opmerking?
‘Ben een beetje lief voor elkaar en trots op ons dorp. Zorg dat zoveel mogelijk mensen het goed hebben.’

 

Op 5 februari 2025, de dag na ons interview, meldde de gemeente Heeze-Leende dat onze burgemeester, Teun Heldens, is verkozen tot Beste Bestuurder van een kleine gemeente in 2024.

Deze prestigieuze titel werd hem toegekend tijdens de uitreiking op woensdag 5 februari. ‘Een frisse blik, een tomeloze energie, een sterke betrokkenheid bij onze gemeenschap, open communicatie en een toegankelijke houding maken hem tot een bijzonder graag geziene persoon en een daadkrachtige burgemeester.’

De verkiezing 'Beste Bestuurder' wordt jaarlijks georganiseerd door Binnenlands Bestuur en Necker. Er zijn diverse categorieën, waaronder Beste Bestuurder van een kleine gemeente (minder dan 35.000 inwoners).

Bron: Gemeente Heeze-Leende